خورشید برای کریسمس یک بازدیدکننده غیرمنتظره خواهد داشت: کاوشگر خورشیدی پارکر ناسا، که قرار است به طرز ناخوشایندی به این ستاره نزدیک شود. این کاوشگر کوچک در حال آماده شدن برای نزدیک‌ترین برخورد خود با خورشید در این هفته است، که در آن دمایی تا 1800 درجه فارنهایت (982.2 درجه سانتیگراد) را تحمل خواهد کرد.
کاوشگر خورشیدی پارکر در آگوست 2018 برای مأموریتی به منظور لمس خورشید به فضا پرتاب شد و با هر بار گردش به این ستاره نزدیک‌تر می‌شود. در 24 دسامبر، این فضاپیما تا فاصله 3.8 میلیون مایل (6.1 میلیون کیلومتر) از سطح خورشید خواهد رسید، که نزدیک‌ترین برخورد به خورشید در تاریخ خواهد بود. در این فاصله، و به کمک این مأموریت ، به طور انقلابی درک ما از خورشید متحول خواهد شد، در حالی که اشعه‌های شدید ناشی از این ستاره را تحمل کرده و داده‌هایی درباره منشأ و تکامل باد خورشیدی جمع‌آوری می‌کند.
این برخورد نزدیک مدت‌ها در دست طراحی بوده است. در سال 2021، این کاوشگر به اولین مأموریتی تبدیل شد که از میان تاج خورشید یا جو بالایی ستاره عبور کرد. کاوشگر خورشیدی پارکر با عبور از میان یک پرتاب جرم تاجی (CME)، که یک فوران انفجاری از اشعه‌های پرانرژی از خورشید است، در این پرواز تاریخی حرکت کرد. در سپتامبر 2022، این مانور را تکرار و داده‌هایی را ضبط کرد که به دانشمندان کمک کرد بفهمند پلاسمای خورشید چگونه با غبار بین‌سیاره‌ای اطراف خود تعامل پیدا می‌کند.
تا سپتامبر امسال، کاوشگر پارکر 21 برخورد نزدیک با خورشید انجام داده و تا فاصله 4.51 میلیون مایل (7.26 میلیون کیلومتر) از سطح خورشید رسیده است. در نوامبر، کاوشگر خورشیدی پارکر هفتمین و آخرین پرواز خود از کنار سیاره زهره را انجام داد و از نیروی گرانشی این سیاره برای پرتاب به مداری نزدیک‌تر به خورشید استفاده کرد. این پرواز نهایی‌ترین گام در مأموریتی بود که برای رساندن کاوشگر به نزدیک‌ترین فاصله ممکن به ستاره میزبان ما طراحی شده است.
کاوشگر خورشیدی پارکر هم‌اکنون سریع‌ترین شیء ساخته شده توسط انسان در تاریخ است، اما در نزدیک‌ترین برخورد خود، این فضاپیما با سرعت رکوردشکن 430,000 مایل در ساعت (حدود 700,000 کیلومتر در ساعت) از کنار خورشید عبور خواهد کرد، به گفته ناسا. کاوشگر خورشیدی پارکر به این سرعت نیاز دارد تا بر نیروی گرانش خورشید غلبه کند. با چنین سرعتی، این فضاپیما می‌تواند در یک ثانیه از واشنگتن دی.سی. به فیلادلفیا برسد.
این فضاپیما همچنین باید در برابر گرمای شدید خورشید مقاومت کند. سپر حرارتی آن دمایی تا 1800 درجه فارنهایت (982.2 درجه سانتیگراد) را تحمل خواهد کرد، در حالی که بدنه فضاپیما را در دمای مطلوب 85 درجه فارنهایت (29.4 درجه سانتیگراد) نگه می‌دارد. سپر حرارتی کاوشگر خورشیدی پارکر 8 فوت (2.4 متر) قطر و 4.5 اینچ (حدود 115 میلی‌متر) ضخامت دارد. این سپر از یک فوم کامپوزیت کربنی ساخته شده که بین دو صفحه کربنی قرار گرفته است و یک لایه رنگ سرامیکی سفید بر روی صفحه رو به خورشید دارد تا بیشترین مقدار ممکن از گرمای ستاره را منعکس کند.
به گفته ناسا ، با نزدیک‌ترین پرواز خود به خورشید، این فضاپیما جریان انرژی را در سطح ستاره ردیابی می‌کند، گرمایش تاج خورشید را مطالعه می‌کند و بررسی می‌کند که چه چیزی باد خورشیدی را شتاب می‌دهد،
دانشمندان امیدوارند با استفاده از این داده‌ها به برخی از معماهای مداوم خورشید پاسخ دهند. یکی از جنبه‌های گیج‌کننده خورشید این است که تاج یا جو بالایی آن حدود 200 برابر داغ‌تر از سطح آن است. سایر پرسش‌های مربوط به فیزیک خورشید که ممکن است پارکر به آنها پاسخ دهد، شامل عامل اصلی ایجاد باد خورشیدی و منشأ ذرات پرانرژی خورشیدی است. داده‌های این کاوشگر همچنین می‌تواند به دانشمندان کمک کند تا وضعیت هوای فضایی را بهتر پیش‌بینی کنند، که می‌تواند بر زمین تأثیر بگذارد، از جمله ایجاد شفق‌های زیبا و یا آسیب به زیرساخت‌های الکتریکی جهانی.
پرواز شب کریسمس، اولین مورد از سه پرواز در همین فاصله از خورشید است که به طور کامل از ظرفیت‌های ماجراجویانه این فضاپیما بهره می‌برد.