کمپین برای تعطیلی فدرال به افتخار مارتین لوتر کینگ، چهار روز پس از ترور او آغاز شد. اما با وجود شور و هیجان ملی ناشی از مرگ رهبری که نقش کلیدی در تصویب قانون حقوق مدنی در سال ۱۹۶۴ داشت، تصویب قانونی به منظور بزرگداشت او سال‌ها به تعویق افتاد.
پس از ۱۵ سال از مرگ کینگ، فعالان حقوق مدنی سرانجام موفق شدند روز مارتین لوتر کینگ جونیور را به عنوان یک تعطیلی ملی به رسمیت بشناسند.
در ۲ نوامبر ۱۹۸۳، رونالد ریگان، رئیس‌جمهور وقت ایالات متحده، لایحه‌ای را امضا کرد که سومین دوشنبه ماه ژانویه را به عنوان تعطیلی فدرال به منظور بزرگداشت میراث کینگ تعیین می‌کرد. این تعطیلی برای اولین بار سه سال بعد، در ۲۰ ژانویه ۱۹۸۶، برگزار شد.
مارتین لوتر کینگ جونیور (۱۵ ژانویه ۱۹۲۹ - ۴ آوریل ۱۹۶۸) با نام مایکل لوتر کینگ جونیور متولد شد، اما بعداً نام او به مارتین تغییر یافت. پدربزرگ او دوران طولانی خدمت خانواده را به عنوان کشیشان کلیسای باپتیست ابی‌نزر در آتلانتا آغاز کرد و از سال ۱۹۱۴ تا ۱۹۳۱ در این سمت خدمت کرد. پدرش از آن زمان تاکنون در این سمت خدمت کرده است و مارتین لوتر از سال ۱۹۶۰ تا زمان مرگش به عنوان کشیش همکار خدمت کرد. مارتین لوتر در مدارس عمومی تفکیک‌شده در جورجیا تحصیل کرد و در سن پانزده سالگی از دبیرستان فارغ‌التحصیل شد. او در سال ۱۹۴۸ مدرک لیسانس خود را از کالج مورهاوس، یک مؤسسه معروف سیاه‌پوستان در آتلانتا که هم پدر و هم پدربزرگش از آن فارغ‌التحصیل شده بودند، دریافت کرد. پس از سه سال تحصیل در رشته الهیات در مدرسه الهیات کروزر در پنسیلوانیا، جایی که به عنوان رئیس یک کلاس ارشد عمدتاً سفیدپوست انتخاب شد، در سال ۱۹۵۱ مدرک لیسانس الهیات را دریافت کرد. او با دریافت بورسیه‌ای از کروزر، در دانشگاه بوستون به تحصیلات تکمیلی پرداخت و در سال ۱۹۵۳ دوره اقامت خود را برای دکترا به پایان رساند و در سال ۱۹۵۵ مدرک خود را دریافت کرد. در بوستون با کورتا اسکات، زنی جوان با توانایی‌های فکری و هنری فوق‌العاده، آشنا شد و با او ازدواج کرد. دو پسر و دو دختر در این خانواده به دنیا آمدند.
در سال ۱۹۵۴، مارتین لوتر کینگ به عنوان کشیش کلیسای باپتیست خیابان دکستر در مونتگومری، آلاباما منصوب شد. او که همواره از فعالان قوی حقوق مدنی برای اعضای نژاد خود بود، در این زمان عضو کمیته اجرایی انجمن ملی پیشرفت رنگین‌پوستان (NAACP)، سازمان پیشرو در این زمینه در کشور، بود. او در اوایل دسامبر ۱۹۵۵ آماده بود تا رهبری اولین تظاهرات بزرگ غیرخشونت‌آمیز سیاه‌پوستان در دوران معاصر در ایالات متحده را بپذیرد، که همان تحریم اتوبوس‌ها بود که گونار یان در سخنرانی خود به افتخار برنده جایزه صلح نوبل به آن اشاره کرد. این تحریم ۳۸۲ روز به طول انجامید. در ۲۱ دسامبر ۱۹۵۶، پس از آنکه دادگاه عالی ایالات متحده قوانین مربوط به تفکیک نژادی در اتوبوس‌ها را غیرقانونی اعلام کرد، سیاه‌پوستان و سفیدپوستان به طور مساوی سوار اتوبوس‌ها شدند. در طول این روزهای تحریم، کینگ دستگیر شد، خانه‌اش بمب‌گذاری شد و مورد آزار شخصی قرار گرفت، اما در عین حال به عنوان یک رهبر برجسته سیاه‌پوستان ظهور کرد.
در سال ۱۹۵۷، او به عنوان رئیس کنفرانس رهبری مسیحیان جنوبی (SCLC) انتخاب شد، سازمانی که برای ارائه رهبری جدید به جنبش حقوق مدنی که اکنون در حال رشد بود، تشکیل شده بود. ایده‌های این سازمان را او از مسیحیت گرفت و تکنیک‌های عملیاتی آن را از گاندی الهام گرفت. در دوره یازده ساله بین سال‌های ۱۹۵۷ و ۱۹۶۸، کینگ بیش از شش میلیون مایل سفر کرد و بیش از دو هزار و پانصد بار سخنرانی کرد، در هر جایی که بی‌عدالتی، اعتراض و اقدام وجود داشت، حاضر شد و در همین حال پنج کتاب و مقالات متعددی نوشت. در این سال‌ها، او یک اعتراض گسترده در بیرمنگام، آلاباما رهبری کرد که توجه کل جهان را به خود جلب کرد و آنچه او "ائتلاف وجدان" نامید را ایجاد کرد و نامه‌اش از زندان بیرمنگام را نوشت، که مانیفست انقلاب سیاه‌پوستان بود. او برنامه‌هایی را برای ثبت‌نام سیاه‌پوستان به عنوان رأی‌دهنده در آلاباما ترتیب داد؛ راهپیمایی مسالمت‌آمیز ۲۵۰ هزار نفره در واشنگتن دی‌سی را رهبری کرد و در آنجا سخنرانی معروف خود "من رویایی دارم" را ایراد کرد؛ با رئیس‌جمهور جان اف. کندی ملاقات کرد و برای رئیس‌جمهور لیندون بی. جانسون تبلیغ کرد؛ بیش از بیست بار دستگیر شد و حداقل چهار بار مورد حمله قرار گرفت؛ پنج مدرک افتخاری دریافت کرد؛ در سال ۱۹۶۳ توسط مجله تایم به عنوان مرد سال انتخاب شد؛ و نه تنها به عنوان رهبر نمادین سیاه‌پوستان آمریکا، بلکه به عنوان یک چهره جهانی شناخته شد.
در سن سی و پنج سالگی، مارتین لوتر کینگ جونیور جوان‌ترین فردی بود که جایزه صلح نوبل را دریافت کرد. هنگامی که از انتخاب خود مطلع شد، اعلام کرد که مبلغ ۵۴٬۱۲۳ دلار جایزه را به پیشبرد جنبش حقوق مدنی اختصاص خواهد داد.
در عصر روز ۴ آوریل ۱۹۶۸، در حالی که او در بالکن اتاق هتل خود در ممفیس، تنسی ایستاده بود و قرار بود یک راهپیمایی اعتراضی در همدردی با کارگران زباله‌گرد این شهر رهبری کند، ترور شد.