سونیتا "سونی" ویلیامز و بری "بوچ" ویلمور پس از یک اقامت ۹ ماهه در ایستگاه فضایی بین‌المللی (ISS) — که به دلیل نشت‌ها و مشکلات مربوط به پیشرانه‌های فضاپیمای استارلاینر شرکت بوئینگ بسیار طولانی‌تر از برنامه‌ریزی اولیه شد — به زمین بازگشته‌اند.
ویلیامز و ویلمور روز سه‌شنبه ساعت ۵:۵۷ بعدازظهر به وقت شرقی (ET) پس از یک سفر ۱۷ ساعته از ISS، با کپسول دراگون شرکت اسپیس‌اکس در خلیج مکزیک فرود آمدند.
بازگشت آن‌ها پایان یکی از عجیب‌ترین فصل‌های تاریخ اخیر پروازهای فضایی را رقم می‌زند؛ فصلی که به دلیل مشکلاتی که استارلاینر بوئینگ با آن‌ها مواجه شد و همچنین نحوه سیاسی شدن بازگشت این فضانوردان توسط ایلان ماسک، مدیرعامل اسپیس‌اکس، به یاد خواهد ماند.
ویلیامز و ویلمور در ابتدا در ژوئن ۲۰۲۴ به عنوان بخشی از مأموریتی که برای تلاش بوئینگ برای رقابت با اسپیس‌اکس حیاتی بود، به ISS پرتاب شدند. این غول هوانوردی در سال ۲۰۱۴ به همراه اسپیس‌اکس قراردادی برای اعزام فضانوردان به ISS برای ناسا امضا کرد، با هدف نهایی حمل فضانوردان به مناطق دوردست‌تر منظومه شمسی.
اسپیس‌اکس اولین پرواز سرنشین‌دار خود را با فضاپیمای کرو دراگون در سال ۲۰۲۰ — در روزهای اولیه همه‌گیری کووید — انجام داد. در همین حال، پروژه استارلاینر بوئینگ به دلیل هزینه‌های اضافی و تأخیرها با مشکلات زیادی روبه‌رو بود.
پرواز ژوئن ۲۰۲۴ قرار بود به بوئینگ کمک کند تا از این مشکلات عبور کند. هدف این بود که ویلیامز و ویلمور را به ISS بفرستند و سپس پس از اقامتی کوتاه، آن‌ها را به خانه بازگردانند. اما استارلاینر قبل از این‌که حتی به ISS متصل شود، با مشکلاتی مواجه شد. هنگامی که فضانوردان بالاخره وارد ISS شدند، ناسا و بوئینگ چند هفته را به انجام آزمایش‌ها اختصاص دادند، پیش از آن‌که تصمیم بگیرند استارلاینر را بدون سرنشین به زمین بازگردانند.
ناسا به‌سرعت شروع به کار با اسپیس‌اکس برای طراحی برنامه‌ای برای بازگرداندن ویلیامز و ویلمور کرد. پس از بررسی‌های مختلف، آن‌ها تصمیم گرفتند تا اوایل ۲۰۲۵ صبر کنند تا ایستگاه فضایی بین‌المللی با کمبود خدمه مواجه نشود.
اما در ماه‌های اخیر، ماسک بدون ارائه هیچ مدرکی مدعی شده است که او پیشنهاد داده بود فضانوردان را زودتر بازگرداند — اما جو بایدن، رئیس‌جمهور وقت آمریکا، این پیشنهاد را رد کرده بود چون این اقدام به نفع رقیب سیاسی‌اش دونالد ترامپ تمام می‌شد.
رئیس سابق و معاون سابق ناسا در دوران بایدن هر دو گفته‌اند که آژانس فضایی از هیچ پیشنهادی در این زمینه اطلاع نداشته است. شبکه CNN روز سه‌شنبه گزارش داد که مقامات ارشد کاخ سفید نیز گفته‌اند که از هیچ پیشنهادی در این خصوص اطلاع نداشته‌اند.