صفحات خورشیدی مدرن نسبت به ۲۰ یا ۳۰ سال پیش بسیار کارآمدتر شده‌اند، اما همچنان به دلیل شرایط نامساعد جوی و تاریکی شب نمی‌توانند به‌صورت ۲۴/۷ با حداکثر بازدهی کار کنند. حالا تصور کنید اگر می‌توانستید این انرژی خورشیدی را بدون وقفه از فضا جمع‌آوری کنید. چین فکر می‌کند که می‌تواند این کار را انجام دهد.
دانشمندان چینی قصد دارند یک ایستگاه عظیم انرژی خورشیدی بسازند که در ارتفاع بیش از ۳۲,۰۰۰ کیلومتری از سطح زمین قرار خواهد گرفت و پس از تکمیل، حدود ۱ کیلومتر قطر خواهد داشت. علاوه بر دریافت نور خورشید به‌صورت مداوم، ایستگاه‌های خورشیدی فضایی از چگالی انرژی ۱۰ برابر بیشتر نسبت به صفحات خورشیدی معمولی روی زمین برخوردارند، زیرا نور خورشید در فضا بسیار قوی‌تر است.
چگونه این انرژی به زمین منتقل می‌شود؟
بر اساس توضیحات Popular Mechanics، این کار با تبدیل برق به امواج مایکروویو انجام می‌شود که سپس به یک آنتن ثابت روی زمین ارسال می‌شوند. و دانشمندی که پشت این فناوری قرار دارد، می‌گوید این ایده یک رویای دور از دسترس نیست.
لونگ لهائو، دانشمند حوزه موشک و عضو آکادمی مهندسی چین، به SMCP گفت:
"ما هم‌اکنون روی این پروژه کار می‌کنیم. این پروژه به‌اندازه جابه‌جایی سد سه‌دره به یک مدار ژئوسنکرون در ارتفاع ۳۶,۰۰۰ کیلومتری از زمین اهمیت دارد."
بلندپروازی‌های بزرگ، مهندسی حتی بزرگ‌تر
سد سه‌دره چین (تصویر بالا) یک نیروگاه برق‌آبی است که در سال ۲۰۱۲ افتتاح شد و با ظرفیت تولید سالانه ۱۰۰ میلیارد کیلووات‌ساعت، سد هوور را در مقایسه مانند یک شیر آب چکه‌کننده جلوه می‌دهد. لونگ ادعا می‌کند که انرژی جمع‌آوری‌شده در یک سال از این ایستگاه فضایی، معادل کل میزان نفتی است که از زمین استخراج می‌شود.
ساخت سد سه‌دره پروژه‌ای عظیم بود که ۱۸ سال طول کشید، و انتظار نمی‌رود که پروژه ایستگاه خورشیدی فضایی هم به این زودی‌ها تکمیل شود. فرایند ساخت فوق‌العاده پیچیده این ایستگاه—از جمله توسعه یک موشک فوق‌سنگین برای انتقال قطعات به مدار—به این معنی است که سال‌ها طول می‌کشد تا بتواند چراغ‌های ما و خودروهای الکتریکی را روشن کند.
اما اگر موفق شود؟ این فناوری می‌تواند شهرها را روشن کند، وسایل نقلیه الکتریکی را نیرو ببخشد، و بی‌سروصدا تصور ما را از انرژی‌های تجدیدپذیر متحول کند—بدون اینکه حتی سایه‌ای بیندازد.